碘也称放射碘，是元素碘的一种放射性同位素。碘在衰变时主要释放β射线（占99％）和γ射线（占1％）。碘是甲状腺合成甲状腺激素的主要原料，治疗用的放射性碘和稳定性碘具有相同的理化特性，所以甲状腺同样对放射性碘具有高度的摄取和浓聚能力。
当患者口服一定量的碘溶液或胶囊后，残余的甲状腺和转移灶能高度摄取碘，通过碘释放出的β射线较长时间的集中照射后，甲状腺发生肿胀，滤泡细胞出现空泡，核不正常，数天后即死亡。从而有效的清除残余甲状腺组织和杀灭肿瘤细胞，这种方法就叫做“放射性碘治疗”。
甲状腺癌是人类内分泌肿瘤中最常见的恶性肿瘤。甲状腺癌一般按病理类型分为乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌和未分化癌四种类型，乳头状癌和滤泡状癌统称为分化型甲状腺癌，放射性碘治疗只适用于分化型甲状腺癌，甲状腺髓样癌和未分化癌因不具备摄取碘功能，因此，不适合用放射性碘治疗。
分化型甲状腺癌细胞一般都保留了正常甲状腺细胞能够摄取和利用碘离子的特性，当甲状腺切除后，甲状腺癌转移灶具有摄取碘的功能。
碘治疗甲癌的优势1.消除手术残留的甲状腺组织，减少复发和转移。
2.碘治疗后的碘全身显像，可以发现手术未能找到或者其他影像学检查未能发现的新的转移灶。
3.碘治疗后，通过测定甲状腺球蛋白及B超、X线检查就可以监测有无复发和转移，灵敏准确，便于随访。
4.碘治疗具有疗程短，方法简便，治愈率高，副作用小，适应症广等特点。
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